Anche le più antiche opere di oreficeria giunte sino a noi, dagli scavi di Ur in Mesopotamia alle tombe egizie, sono in molti casi decorate con pietre preziose o semipreziose. Oro e argento sono quindi impiegati fin dai primissimi documenti archeologici, sia come unica materia prima di ornamenti e suppellettili, sia come materia legante per una composizione di metalli e pietre. Da sempre quindi le pietre hanno accompagnato l’oggetto d’arte orafa.

A partire dal XVII secolo poi si sono raggiunte notevoli innovazioni nel taglio e nella levigazione delle pietre: tutte le gemme accrescono la loro luminosità e l’intensità cromatica se tagliate nel modo opportuno invece che rotte rozzamente o levigate. Queste nuove conquiste sono state d’enorme importanza: basti pensare alla possibilità di tagliare e sfaccettare la più dura delle pietre, il diamante. Nell’antichità il diamante infatti era conosciuto, ma poco considerato, poiché alla stato grezzo la sua luce è povera mentre, tagliato a brillante, rende una luce ineguagliabile.

Alcune definizioni

• Gemma: minerale, roccia o sostanza d'origine organica con particolari caratteristiche estetiche che la rendono adatta ad usi ornamentali. E' un materiale bello, raro e durevole.
• Minerale: sostanza inorganica chimicamente omogenea a composizione definita, avente una struttura cristallina. In un cristallo gli atomi si dispongono ordinatamente e in modo regolare.
• Roccia: un insieme di minerali; tali minerali possono essere dello stesso tipo (es. marmo, roccia costituita interamente da carbonato di calcio) o di tipo diverso (es. granito, roccia costituita da vari minerali, quali quarzo, ortoclasio, plegioclasio, ecc.).
• Sostanza d'origine organica: sono d'origine organica per es. le perle, l'ambra, il copale, il corallo.

• Gemma simile: minerale naturale le cui caratteristiche visive lo rendono simile ad un'altra gemma. Per esempio lo spinello rosso è una gemma simile del rubino.

• Gemmologia: scienza che studia tutte le gemme, la loro identificazione, utilizzando tecniche non distruttive e che permette di stilare certificati d'analisi gemmologica, in altre parole il risultato di tutte le procedure di laboratorio che mirano ad identificare o descrivere il materiale gemmologico esaminato.

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